Michael Berry, sobre la astronomía de ondas gravitatorias (en 1976)

Mientras buscaba recientemente documentación para otros asuntos, he vuelto a consultar el libro Principles of Cosmology and Gravitation, de Michael V. Berry.  A pesar de que este libro cumple  ahora 40 años, creo que no ha perdido su interés. Y como una introducción plena de sentido físico a la teoría de Einstein de la gravedad me sigue pareciendo extremadamente aconsejable en su brevedad y visión. De estilo muy conciso y limitándose a lo realmente básico, llega bastante lejos en la teoría de Einstein de la gravedad —que no ha cambiado en esos 40 años— y presenta con gran claridad e incluso, en algunos casos, anticipación, las cuestiones básicas de la Cosmología, por más que nuestra imagen de la Cosmología haya sufrido sustanciales mejoras desde 1976. Como muestra de tal anticipación, (y también para sacar al blog de la sequía de los últimos meses), no me resisto a reproducir aquí este párrafo que ahora, 40 años más tarde de haber sido escrito, resulta visionario:

Hasta ahora, sin embargo, no se han observado con certeza ondas gravitatorias (ha habido algunos anuncios de tales observaciones, que no han sido generalmente aceptados). Si a lo largo de las próximas décadas las mejoras en la tecnología de precisión conducen a detectores unos pocos órdenes de magnitud más sensibles que los disponibles actualmente, entonces podremos contemplar los inicios de la astronomía de ondas gravitatorias. Esto afectará profundamente a nuestra comprensión del Universo. Corresponderá a una extensión radical de nuestro modo de percibir los sucesos cósmicos: las ondas de radio y los rayos X (que son radiación electromagnética) extienden el modo en que vemos el Universo; los rayos cósmicos (que son partículas que vienen del espacio) nos permiten (metafóricamente), oler el Universo; la radiación gravitatoria (que realmente sacude la materia en la Tierra) nos permitirá sentir el pulso del Universo.

Michael V. Berry, en la Sección 3.5 de Principles of Cosmology and Gravitation, First edition Cambridge University Press, 1976. Several reprints starting 1989, IOP Publishing Ltd).

Recordemos que los programas de observación de ondas gravitatorias, iniciadas en los 1960s, habían llevado al anuncio (al que se refiere Berry) de una detección por Joseph Weber en 1969 (luego no confirmada). Las mejoras que condicionaban la posibilidad de una observación razonablemente sistemática de las ondas gravitatorias ya se han producido y hoy ya disponemos de dos confirmaciones directas de la existencia de dichas ondas producidas en la fusión de sistemas binarios de agujeros negros, que en el proceso de merger son fuentes de radiación gravitatoria en los rangos de frecuencia y gran amplitud que permiten su detección por el observatorio LIGO.

Cabe poca duda de que en los próximos años, con la coordinación de los observatorios terrestres existentes (LIGO Livingston, LIGO Hanford, Geo600, Virgo) y la puesta en marcha de otros  (KaGra, LIGO India), y algo más tarde, cuando LISA entre en funcionamiento desde el espacio, podamos confirmar que estamos asistiendo realmente al inicio de la apertura de esta nueva ventana al Universo, la astronomía de ondas gravitatorias, que Berry describe como ‘sentir el pulso del Universo’ en términos para mi gusto muy preferibles a los ‘oír el sonido del Universo’ que han dominado las noticias sobre la detección de las ondas gravitatorias en 2016 en los mass media.